自然界中，存在各種能源，如風力、水力、燃料等。利用這些能源，通過機械的作用，產生動力，這種機械即為發動機。使用燃料（如柴油或汽油）在發動機氣缸內部燃燒，將燃燒后釋放出的熱能轉換為機械能的機器，稱為內燃機。柴油發電機是內燃機的一種，它利用柴油燃燒產生的熱能，推動活塞運動，對外輸出機械能。
1、柴油發電機的基本結構
圓筒形的氣缸內裝有一個活塞，氣缸上部裝有氣缸蓋，活塞頂部與氣缸蓋之間構成的閉空間為燃燒膨脹空間。燃料燃燒推動活塞沿氣缸中心線上下往復運動，活塞通過連桿與曲軸連接，將往復運動轉換成曲軸的旋轉運動。曲軸兩端支承在曲軸箱的軸承上，曲軸的尾端裝有盤形飛輪。氣缸蓋上安裝有進、排氣門，根據工作需要開啟或關閉。
2、基本名詞術語
柴油發電機已發展成為一門比較成熟的技術學科，產生了一批專門的技術術語。在了解柴油發電機的基本工作原理前，要先了解下面基本名詞術語的含義。
（1）上止點和下止點 活塞往復運動到達的最高位置叫做上止點，最低位置叫做下止點。
（2）活塞行程 活塞在氣缸內由上止點移到下止點（或由下止點移到上止點)所運行的距離稱為活塞行程，通常以符號s表示。曲軸每旋轉半周（即180°)，移動一個活塞行程。用字母r表示曲臂旋轉半徑（曲軸的主軸中心到連桿軸中心的距離），則s=2r，即活塞行程等于曲臂旋轉半徑的兩倍。
（3）工作循環 柴油發電機每產生一次動力，需經過的進氣、壓縮、做功、排氣一系列連續過程成為柴油發電機的工作循環。
（4）燃燒室容積 活塞位于上止點時，活塞頂與氣缸、氣缸蓋之間所形成的空間（及活塞頂上方的容積）成為燃燒室容積，用vc表示。
（5）氣缸工作容積 活塞自上止點移動到下止點所讓出的空間稱為氣缸工作容積，又稱活塞排量，用vh表示。實際上，氣缸的工作容積就是上止點到下止點之間的氣缸容積。若已知氣缸的直徑為d，活塞行程為s，則柴油發電機的排量即為所有氣缸工作容積的和。
（6）氣缸總容積 活塞位于下止點時，其頂部上方的氣缸容積稱為氣缸總容積，用va表示。
氣缸總容積等于燃燒室容積與氣缸工作容積之和。即va=vc＋vh
（7）壓縮比 氣缸總容積與燃燒室容積的比值稱為壓縮比。換句話說，壓縮比就是活塞從下止點到達上止點時，氣缸總容積與氣缸內氣體被壓縮后體積的比值，用ε表示。即壓縮比是柴油發電機的重要指標，壓縮比越大，柴油發電機氣缸內工作條件越好。柴油發電機壓縮比大于汽油發電機，因而具有更好的動力性和經濟性。


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