柴油發電機組的柴油機本身沒有自行啟動能力。要使靜止的柴油機轉動起來，必須借助于外力，創造柴油機獲得第一個工作行程的條件，即在外力作用下進行進氣，壓縮，噴油，直至燃油燃燒膨脹做功才能推動活塞自行轉動。這一過程稱為柴油機啟動。
為了保證柴油機啟動，帶動柴油機的外力還必須使柴油機達到一定的轉速。因為轉速太低時，壓縮過程進行緩慢，氣體對氣缸壁的散熱和通過活塞環處的漏泄較多，致使壓縮終點溫度下降。壓縮終點溫度低，達不到燃油自燃發火的要求，柴油機也不可能自行轉動起來。通常，稱柴油機啟動所要求的最低轉速為啟動轉速。
啟動轉速的大小與柴油機的類型，環境條件，柴油機的技術狀態，燃油品質等有關。
它也是鑒別柴油機啟動性能的重要標志。
壓縮空氣啟動系統，是借助于加在活塞上的外力推動活塞運動使曲軸旋轉起來。系統將具有一定壓力的壓縮空氣，按柴油機的發火順序在工作行程時引入氣缸，代替燃氣推動活塞，使柴油達到啟動轉速，完成自行發火。這種啟動方式的優點是啟動能量大，啟動迅速可靠，適用于大功率的柴油機。
總的說來，壓縮空氣系統完成三個功能：
一提供柴油機裝置控制用氣源；
一在啟動工況下，用壓縮空氣沖轉柴油機，直至完成點火啟動；一在待命工況下，充注壓縮空氣啟動氣瓶，維持其備用時的正常壓力。

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