一般的發電機是三相同步交流發電機，因為成本低，結構簡 單得到普及應用。
直流發電機有兩種：一種是電機本體是交流的，通過電子整流而變成直流發電機；另一種是使用換向器把交流電變成直流輸出的；其主要的區別是輸出的電壓和電流有區別，直流發電機輸出直流，交流發電機 輸出交流。
交流發電機比直流發電機最大的優勢就是沒有換向器；并且交流發電機可以把磁極安放在轉子上，這就更為制造大容量發電機創造了條件（勵磁功率僅為發電機功率的百分之幾）；由于換向器的存在，使直流發電機的發展受到限制；
交流發電機的廣泛應用還得益于交流鼠籠式電動機的發明，交流鼠籠式異步電動機結構簡單、牢固、維護方便，這些優點一下就把直流電機壓下去了；另外，交流電可以隨便變壓，可以升壓后遠距離輸送；
由于交流電的廣泛應用，所以交流發電機也得到大大的發展，另外，電力電子技術的發展，使直流電不需要直流發電機就可以得到，所以直流發電機越來越少了。

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